Kirk Cousins hatte seine Entscheidung, bei den Atlanta Falcons zu unterschreiben, nicht als kurzfristigen Schritt betrachtet.

Der Quarterback entschied sich am 11. März für die Falcons, nicht nur wegen der 100 Millionen Dollar, die ihm über vier Jahre garantiert wurden, sondern auch, weil er dort seine Karriere beenden wollte. Seine Frau Julie stammt aus Georgia, und ihre Familie, die in der Region lebt, ist leidenschaftlicher Falcons-Anhänger.

Doch als Atlanta am 25. April überraschend Michael Penix Jr. mit dem achten Pick im Draft auswählte, kamen Fragen zu Cousins‘ Zukunft auf. Diese Fragen wurden nach dem vergangenen Dienstag drängender. Die Falcons ernannten Penix zum Starter, einen Tag nachdem Cousins seine Interception-Zahl auf 16 erhöhte (NFL-Höchstwert).

Falcons ersetzen Cousins mit Rookie

Trotz eines 15:9-Sieges gegen die Las Vegas Raiders, der eine vier Spiele andauernde Niederlagenserie beendete, war Cousins‘ Leistung nicht überzeugend genug, um die Spekulationen über einen Quarterback-Wechsel zu stoppen. Cousins brachte es auf 11 von 17 Pässen für 112 Yards, einen Touchdown und eine Interception. Sein Quarterback-Rating (QBR) war das zweitschlechteste der Liga in Woche 15.

Michael Penix Jr., der ehemalige Star der Washington Huskies, übernimmt nun das Ruder. Mit einem herausragenden Arm ausgestattet, erzielte er im vergangenen Jahr auf College-Ebene einen QBR von 91,3 bei tiefen Pässen.

Penix wird sein erstes reguläres Saisonspiel gegen die 2:12 New York Giants bestreiten. Danach treffen die Falcons auf Cosuins‘ Ex-Team die Washington Commanders und beenden die Saison gegen die Carolina Panthers. Zwei der drei Spiele sind durchaus gewinnbar, und Penix könnte die Saison retten oder zumindest wertvolle Erfahrungen für 2025 sammeln.

Zukunft des 100-Millionen-Mannes Cousins unklar

Sollte Cousins weiterhin der Starter sein, hätten seine Teamkollegen für ihn gekämpft. Jetzt stehen sie hinter Penix, der sich seit seiner Ankunft als unterstützend und vorbildlich erwiesen hat. Sein Spind befindet sich direkt neben dem von Safety Jessie Bates III, einem der Teamleader und einer der respektiertesten Spieler der NFL. Bates hat Penix unter seine Fittiche genommen und ihn motiviert, bereit zu sein, wenn das Team ihn braucht.

Cousins‘ Zeit bei den Falcons scheint abgelaufen zu sein. Die Falcons haben klargemacht, dass Penix der Quarterback der Zukunft ist. Cousins‘ Vertrag ist handelbar, und obwohl es schmerzhaft ist, ihm 62,5 Millionen Dollar für 14 Starts zu zahlen, steht für das nächste Jahr nur sein Basisgehalt von 27,5 Millionen Dollar im Raum.

Atlanta könnte einen Teil des Gehalts übernehmen, um einen Trade zu erleichtern. Auch wenn Cousins‘ Markt nicht so robust ist wie der jüngerer, produktiverer Optionen, könnte er potenziellen Interessenten seine verbesserte Mobilität nach seinem Achillessehnenriss präsentieren. Letztlich hatte er aber auf allen seiner Stationen mit fehlender Konstanz und schwachen Auftritten in wichtigen Spielen zu kämpfen.