Die New England Patriots haben am Freitag eine überraschende Entscheidung getroffen und sich von dem erfahrenen Wide Receiver JuJu Smith-Schuster getrennt. Smith-Schuster, der erst in der Offseason 2023 einen Dreijahresvertrag über 25 Millionen Dollar unterschrieben hatte, muss somit bereits nach einer Saison wieder die Koffer packen. Der Vertrag beinhaltete 16 Millionen Dollar an garantierten Zahlungen, sodass die Patriots trotz seiner Entlassung 9,6 Millionen Dollar an Gehalt in diesem Jahr gegen den Salary Cap rechnen müssen.

Schwieriger Start ins Trainingscamp

Bereits zu Beginn des Trainingscamps zeichnete sich ab, dass Smith-Schuster, 27, es schwer haben würde, einen Platz im Kader zu ergattern. Ein Grund dafür war die Verjüngung der Receiver-Gruppe, die durch die Neuzugänge der Rookies Ja'Lynn Polk (zweite Runde) und Javon Baker (vierte Runde) verstärkt wurde. Mehrere fallen gelassene Pässe während des Trainingscamps trugen ebenfalls nicht zu seiner Sache bei.

Knieverletzung behindert Smith-Schuster

Smith-Schuster, der von Trainern und Mitspielern als "vollkommener Profi" beschrieben wird, absolvierte in der vergangenen Saison 11 Spiele für die Patriots. Dabei erzielte er 29 Catches für 260 Yards und einen Touchdown. Er erklärte, dass der Gewinn des Super Bowls mit den Kansas City Chiefs in der Saison 2022, der zu einer kürzeren Offseason für Erholung und Training führte, ihn beeinträchtigt habe. Zudem hatte er mit einer hartnäckigen Knieverletzung zu kämpfen, als er zu den Patriots stieß.

Unter der neuen Führung von Executive Vice President of Player Personnel Eliot Wolf und Head Coach Jerod Mayo setzen die Patriots in diesem Jahr verstärkt auf junge Receiver. Neben Polk und Baker gehören auch der Slot Receiver im zweiten Jahr DeMario Douglas und der fünfte Jahr Veteran K.J. Osborn, der in der Offseason als Free Agent von den Minnesota Vikings verpflichtet wurde, zum Kern des Teams.

Dies lässt nur noch ein oder zwei weitere Plätze im Kader offen, um die sich unter anderem der Zweitrunden-Pick von 2022 Tyquan Thornton, der Sechstrunden-Pick von 2023 Kayshon Boutte und der fünfte Jahr Veteran Jalen Reagor bemühen.

Erfolgreicher Preseason-Auftakt der Patriots

Die Patriots konnten ihr erstes Preseason-Spiel am Donnerstagabend gegen die Carolina Panthers mit 17-3 für sich entscheiden. Smith-Schuster kam in diesem Spiel auf 11 Snaps, wurde jedoch nicht mit einem Pass angespielt.

Die Entlassung von Smith-Schuster markiert einen weiteren Schritt in der Neuausrichtung des Teams, das sich auf eine jüngere und dynamischere Receiver-Gruppe konzentriert. Es bleibt abzuwarten, wo der erfahrene Wide Receiver seine Karriere fortsetzen wird.