Ein erwartungsvolles Raunen ging durch die Menge im American Airlines Center, als Grizzlies-Star Ja Morant nach einem Ballgewinn nahe der Mittellinie in der Mitte des zweiten Viertels am Dienstagabend nur noch das blaue Spielfeld zwischen sich und dem Korb hatte. Die Fans buhten, als Morant – bekannt für seine unzähligen viralen Highlights in seiner über fünfjährigen NBA-Karriere – den Fastbreak mit einem einfachen, zweihändigen Dunk abschloss, der nicht einmal stark genug war, um den Ring zu erschüttern.

"Ich versuche überhaupt nicht zu dunken", sagte Morant nach der 116:121-Auswärtsniederlage der Memphis Grizzlies gegen die Dallas Mavericks. "Ihr denkt, ich lüge. Ich meine es ernst."

NBA-Star: Selbstschutz als Priorität

Morant, der in den 12 Spielen dieser Saison erst dreimal gedunkt hat, versucht bewusst, die spektakulären Dunkings über Verteidiger zu vermeiden, die ihn zu einem der beliebtesten Spieler der Liga gemacht haben. Für den 1,88 Meter großen und 79 Kilogramm schweren Guard, der in seiner Karriere immer wieder mit Verletzungsproblemen zu kämpfen hatte, geht es um Selbstschutz.

Im November verpasste er acht Spiele, nachdem er sich eine hintere Hüftluxation und damit verbundene Beckenverletzungen zugezogen hatte, als er nach einem Zusammenstoß mit dem Lakers-Reservecenter Christian Koloko beim Versuch, einen Alley-Oop zu fangen, unglücklich stürzte.

„Manchmal werde ich in der Luft getroffen und [ein Foul] wird nicht gepfiffen, und dann bin ich länger raus, als ich sollte“, erklärte Morant, warum er nicht mehr so spektakulär dunken möchte. „Manchmal wird das Foul gepfiffen; ich lande trotzdem auf dem Boden, aber nach dem Spiel spürt man diesen kleinen Sturz. Also wähle ich meine Gelegenheiten aus. Hey, zwei Punkte sind zwei Punkte. Ich mache es fertig. Das ist alles, was zählt.“

Morant will nicht zum Dunk-Contest

Morant, der im Schnitt 22,0 Punkte und 8,6 Assists für die 14-8 Grizzlies erzielt, versteht, dass Fans enttäuscht sein könnten, wenn er seine Drives zum Korb oder Fastbreaks auf routinierte Weise beendet. Die Buhrufe der Mavericks-Fans nach seinem zugegeben langweiligen Dunk am Dienstagabend störten ihn nicht.

„Hey, das ist okay für mich. Macht weiter und buht mich aus“, sagte Morant mit einem Lächeln. „Ich habe zwei Punkte gemacht. Es war immer noch ein Dunk. Es war nur nicht der Dunk, den sie sehen wollten. Aber wenn sie mich wegen eines kleinen Rim-Grazers ausbuhen, ist das okay für mich.“

Morant wies schnell den spielerischen Vorschlag zurück, dass er die Fans durch eine Teilnahme am Dunk-Contest beim All-Star Weekend entschädigen könnte. „Wenn ich im Spiel chille, müsst ihr euch um den Dunk-Contest keine Sorgen machen“, sagte Morant. „Mein Fokus liegt jetzt darauf, mit dem Team alles zu geben und weiterhin zu versuchen, 100 Prozent [gesund] zu werden.“