Er war die erste echte Legende der Wrestling-Liga WWE. Und ihre wichtigste und populärste Figur aus der Zeit vor der Ära von Hulk Hogan und Co.

Bruno Sammartino - der heute 85 Jahre alt geworden wäre - regierte zwischen 1963 und 1977 insgesamt rund elf Jahre als Champion der damaligen WWWF. Das 2018 verstorbene Ring-Idol entwickelte sich später jedoch zu einem großen Kritiker des Showkampf-Marktführers.

Bruno Sammartino erlebte Nazi-Besatzung mit

Am 6. Oktober 1935 im italienischen Dorf Pizzoferrato geboren, erlebte Sammartino als Kind noch die Schrecken des Zweiten Weltkriegs mit. Seine Familie versteckte sich in den letzten Kriegsjahren - als sich das von den Faschisten befreite Italien gegen das vorher verbündete Nazi-Deutschland wandte - auf einem Berg vor der deutschen Wehrmacht, die Sammartinos Heimatstadt damals besetzt hielten.

Sammartino wanderte 1950 in die USA aus und ließ sich in Pittsburgh nieder. Er wurde Gewichtheber und Bodybuilder und schließlich von einem Wrestling-Promoter entdeckt.

Am 17. Mai 1963 machte ihn Vince McMahon Sr., Vater des heutigen WWE-Bosses Vince McMahon Jr., mit einem Sieg über "Nature Boy" Buddy Rogers (das Vorbild von Ric Flair) zum Champion seiner frisch aus der Taufe gehobenen Liga, der im Raum New York operierenden World Wide Wrestling Federation.

Über ein Jahrzehnt lang Champion

Der charismatische Sammartino regierte die Showkampf-Liga siebeneinhalb Jahre lang, wurde immens populär und war Headliner zahlreicher ausverkaufter Shows im berühmten Madison Square Garden. Erst im Jahr 1971 wurde Sammartino von dem "Russian Bear" Ivan Koloff abgelöst, ein Übergangs-Champion für den als Nachfolger Sammartinos aufgebauten Pedro Morales (der zehn Monate nach Sammartino starb).

1973 rief McMahon Sammartino nochmal zurück, Sammartino gewann den Gürtel gegen Stan Stasiak noch einmal und hielt ihn weitere dreieinhalb Jahre, ehe er ihn an "Superstar" Billy Graham verlor - der mit seinem schillernden Auftreten ein Vorbote der neuen, bunteren Zeiten war.

Sammartino blieb auch nach seinen Titelregentschaften und seinen großen Duellen mit Gegenspielern wie Gorilla Monsoon, Spiros Arion und Stan Hansen eine umjubelte (Teilzeit-)Attraktion. In Erinnerung blieben vor allem noch seine Fehde mit Larry Zbyszko - einem seiner Schüler, der sich in der Story brutal gegen ihn wandte - und mit dem aufstrebenden "Macho Man" Randy Savage. 1988 trat Sammartino endgültig aus dem Ring zurück.

Kritiker der späteren WWE-Ausrichtung

Den Wrestling-Boom Mitte der Achtziger, nachdem Vince McMahon Jr. diverse regionale Ligen zur national agierenden WWF vereinte und mit Hulk Hogan als Topstar zur Weltmarke machte, erlebte Sammartino noch mit - sah die Entwicklung der späteren WWE jedoch sehr kritisch.

Sammartino missfiel die von vielen Fans bis heute verehrte "Attitude Era", in der McMahon Ende der Neunziger immer mehr auf kontroverse, oft nicht jugendfreie Entertainment-Effekte setzte. Auch war er ein massiver Kritiker der Steroid- und Drogenkultur, die bei WWE immer wieder für Schlagzeilen und Tragödien sorgte.

Sammartino lehnte es viele Jahre lang ab, in die WWE Hall of Fame aufgenommen zu werden. 2013 ging Sammartino doch noch auf das Angebot ein: Ein Gespräch mit McMahons Schwiegersohn, WWE-Vorstandsmitglied Paul Levesque (Triple H), überzeugte ihn. Die heutige, familienfreundlicher und sportlicher orientierte Ausrichtung von WWE und die Einführung eines Anti-Doping-Programms sorgten dafür, dass Sammartino wieder versöhnlich gestimmt wurde und sich die WWE-Shows auch wieder ansah.

Sammartino starb am 18. April 2018 im Alter von 82 Jahren nach längeren gesundheitlichen Problemen im Kreise seiner Familie. Unmittelbare Todesursache war multiples Organversagen nach einem zweimonatigen Krankenhausaufenthalt wegen Herzproblemen.

Namenspate eines Weltstars

Wie bekannt Sammartino in den USA war, lässt sich unter anderem an einer kleinen Showbiz-Anekdote ablesen: Sammartino war der Lieblings-Wrestler des Vaters von Peter Gene Hernandez, der seinem Sohn - einem offenbar sehr kräftigen Baby - den Spitznamen "Bruno" gab.

Das Baby machte dann mit diesem Vornamen als Sänger Karriere: Bruno Mars.